New York dans les années 90. Au c?ur de Harlem, nous suivons l'histoire d'un adolescent d'une douzaine d'années, Fresh (interprété par Sean Nelson). Cet élève modèle qui vit chez sa tante Frances avec une dizaine de cousins et de cousines, occupe son temps libre à livrer des sachets de drogue pour Esteban. Il retrouve aussi parfois son père autour d'une des tables d'échecs de Washington Square pour des parties initiatiques dans lesquelles l'adolescent fait preuve d'une remarquable intelligence et d'un sens aigu de la stratégie. Fresh a aussi une s?ur toxicomane qui vit sous la dépendance d'un dealer. Un jour, au cours d'un match de basket, dans un de ces terrains grillagés où s'affrontent amicalement les jeunes du quartier, un des joueurs est abattu par un lieutenant d'Esteban. Cette violence injuste et brutale anime un sentiment de révolte chez Fresh. Le commerce de la drogue, qui se révèle très lucratif, lui a permis d'amasser une coquette somme d'argent avec laquelle il achète une grosse quantité de cocaïne, faisant croire à un des caïds du milieu que son concurrent empiète sur son territoire. Manipulant avec un art consommé les différents chefs de clan du quartier, il déclenche la guerre des gangs et, avec l'aide de la police, il fait arrêter les survivants et rend la liberté à sa s?ur.