Louis Joseph Lebret naît en 1898 en Ille et Villaine. dans une famille très pauvre. Brillant élève, il est bachelier quand survient la première guerre mondiale. Il s'engage dans la marine et devient gradé. Il choisit d'être religieux dans l'ordre des dominicains. En 1932, il prend conscience de la grande misère des pêcheurs en haute mer et organise les travailleurs de la mer en comités. Ceux-ci seront officiellement reconnus en 1938 et permettront aux pêcheurs de négocier une meilleure rémunération. Il est conseiller au ministère de la Marine pendant la seconde guerre mondiale. Il constitue des outils d'analyses pour permettre aux gouvernants de pays sous-développés de créer les conditions d'une élévation du niveau de vie de leurs populations. Il est reconnu comme un expert mondial du développemnt humain jusqu'à la fin de sa vie. Il conseille plusieurs gouvernements de pays du tiers-monde ainsi que le pape Paul VI pour la rédaction d'une encyclique sur le développement.