Louis Stevens, soldat américain stationné au Brésil, noue des amitiés et apprend la capoeira, art martial local. De retour dans sa ville natale, Miami, il revoit un ancien professeur, Jim Kerrigan, auquel il voue une admiration profonde. Il est déçu de constater que celui-ci est impuissant en face d'élèves menes par la violence et les dealers. Une démonstration (involontaire) de capoeira au sein du lycée changera le cours des choses : avec 1'aide de Kerrigan Louis est promu professeur de capoeira. Son enseignement efficace, et foné sur la lutte pour le bien et la liberté de choix de chacun, passionné les élèves. Ce qui ne va pas sans heurter les gangs de dealers locaux, en particulier leur chef, Silverio, dont le cousin est un élève de Louis. Au terme d'une lutte sans merci, seui contre tous -même le lycée l'a abandonné, craignant la confrontation- Louis gagne la partie lors d'un combat avec Silverio. Il revient au lycée par la grande porte, la capoeira devient un outil pédagogique à part entière et tous ses irrecupérables termineront leurs études avec succès.