Bess jeune fille naïve, vivant dans un petit village du nord de l'Ecosse sous l'emprise d'une communauté religieuse protestante très stricte, tombe amoureuse de Jan. L'homme est plus âgé qu'elle, étranger de surcroît, et travaille sur une plateforme pétrolière. Malgré les réticences des sages du village, son grand-père en tête, Bess va épouser Jan. Très vite elle supporte mal l'éloignement forcé et prie pour que Dieu le rapproche d'elle. Ses v?ux sont exaucés d'une manière tragique : l'homme, victime d'un grave accident, se retrouve cloué sur un lit d'hôpital. Bess va se laisser con-vaincre par son mari que sa guérison dépend d'elle et lui demande de se donner à d'autres hommes ce qu'elle fait sans trop de réticences, confortée dans son épreuve par la voix de Dieu qui lui impose de sauver Jan. Dès lors la vie de Bess bascule dans un quotidien de plus en plus sordide. Mise à part son amie Dodo qui tente de l'aider en lui faisant rencontrer un psychiatre, la communauté la rejette, puis l'exclut définitivement. Elle est devenue la risée des enfants qui n'hésitent pas à la lapider. Elle va même jusqu'à se prostituer sur un cargo, mouillé au large, où aucune fille ne veut aller. Cette ultime épreuve lui sera fatale. Quelques temps plus tard Jan, qui recouvre mira-culeusement la santé, sera réveillé en pleine mer par des cloches sonnant à toute volée. Bess l'a sauvé. Elle revient.