Dans le petit village de San José de los Alteres, Leonor, une riche veuve, élève farouchement sa fille Carlota. Elle l'élève seule et contre tous car Leonor refuse d'admettre que sa fille soit naine. La petite est surprotégée : sa mère ne tolère aucune allusion à ce handicap. Elle n'a pas hésité à détruire tous les nains de jardin du village et brûlé certains livres de contes. Pourtant les villageois se montrent plutôt tolérants, mais rien n'y fait. Carlota est une enfant intelligente et cultivée et elle étonne tant elle excelle dans le domaine des arts et des lettres. Un jour, un bel homme d'âge mûr arrive au village et s'y installe. Riche, célibataire et séduisant, le mystérieux Ludovico d'Andréa devient la coqueluche de ces dames. Mais très vite, l'homme tombe amoureux de Carlota et la demande en mariage à sa mère. A la surprise générale et au désespoir des filles du bordel local où il avait ses habitudes, Ludovico épouse Carlota et devient le maire du village, l'ancien étant mort le jour même des noces. Les années passent, heureuses pour le couple, jusqu'à l'arrivée du cirque Houdini au village. Leonor affolée, interdit à Ludovico d'y aller avec Carlota, mais, la nuit venue, la jeune femme rejoint le cirque avec son cheval et se mêlant à la caravane, quitte le village avec les saltimbanques. De ce jour, Leonor s'est enfermée chez elle pour ne plus en sortir et Ludovico a disparu. Certains prétendent l'avoir vu roder autour d'un cirque à Hambourg.