Lors de l'intervention des Nations Unies en Corée, une section de Marines U.S. reçoit pour mission d'occuper une ferme isolée qui commande un point de passage important pour le reste du bataillon. Avant d'arriver à l'objectif, elle est attaquée par les Chinois et est presque anéantie et le lieutenant qui la commande est blessé mortellement ; avant de mourir, il passe le commandement à un sergent nouvellement affecté, Towler. Ce sous-officier est un Noir. Immédiatement se dessine l'hostilité de Bracken, un homme du Sud, et de Kincaid, l'ancien sergent qui a été « cassé » ; pourtant tout le monde poursuit la marche. En route, l'un des hommes glisse de plusieurs dizaines de mètres sur une pente transformée en champ de mines. Kincaid, avec sang froid, le tire de sa périlleuse position. Ayant occupé la ferme, le détachement repousse plusieurs assauts japonais et attend l'arrivée du gros des forces US ; mais au cours de cette attente, les sentiments des combattants s'exaspèrent et Towler doit faire preuve d'autorité. Plusieurs des Marines sont tués. La veille de Noël, les Japonais attaquent avec des chars. Kincaid et Towler repoussent l'assaut en flambant les blindés, mais l'un de ceux-ci broie la jambe de Kincaid. Le sous-officer décide l'infirmier, jeune étudiant en médecine, à amputer son camarade. Et pour que l'opération se passe sans trop de risque, il offre de donner au blessé son sang de Noir. L'opération réussit, mais à ce moment la position devient intenable et Towler, reconnu par tous comme le chef, donne l'ordre de repli. A ce moment, les avions US viennent à leur secours. C'est le jour de Noël.