Le jeune Sir Clifford Chatterley est appelé à la guerre, qui vient d'éclater, en 1914. Il en revient paralysé des membres inférieurs... et sexuellement impuissant. Sa jeune épouse, Constance, est d'abord surprise lorsqu'il déclare lui laisser toute liberté pour prendre un amant et donner malgré tout un héritier à la lignée. Lorsque lui est présenté Mellors, le nouveau garde-chasse, elle ne lui prête guère attention. Mais, de plus en plus esseulée, et commençant à souffrir du caractère acariâtre de son époux, elle passe la plupart de son temps en de longues promenades dans le parc... Jusqu'au jour où, arrivée à proximité de la cabane de Mellors, elle surprend celui-ci, entièrement nu, en train de se laver. Vision troublante, exacerbant ses désirs insatisfaits. Embarrassée, elle s'enfuît, mais, plus tard, arguant d'un prétexte, vient demander à Mellors une clé de la cabane. L'homme, que l'on dit sauvage et solitaire, refuse d'abord puis finit par accepter. Constance est alors d'autant plus satisfaite de l'intention de son époux de faire s'installer définitivement à Chatterley Hall l'infirmière qui s'occupe de lui, Mrs Bolton. Elle n'en sera que plus libre. Devenue la maîtresse de Mellors, elle le rejoint toutes les nuits et vit avec lui un amour intense et passionné. Chatterley et Mrs Bolton ne sont évidemment pas dupes de l'épanouissement de la jeune femme, mais ce qui provoque le drame est surtout la révélation du fait que l'amant choisi soit un roturier et non un noble. Chatterley envoie alors Constance chez sa s?ur, à Biarritz. C'est là qu'elle s'aperçoit qu'elle est enceinte. Rentrant en Angleterre, elle constate que Mellors a été renvoyé. Désormais sa résolution est prise : elle quitte Chatterley et, niant la différence de classe sociale, part vivre avec Mellors qui, entre temps, est devenu mineur de fond.