Le sergent Dagineau commande ses légionnaires avec une rare brutalité, mais il en fait des soldats d'une endurance extrême, rompus à toutes les techniques du combat. Cela lui vaut la haine et l'admiration de son lieutenant, médiocre officier qui noie dans l'alcool sa faiblesse et qui, dans une crise d'ivresse, écrit à Dagineau une lettre anonyme lui annonçant qu'il sera tué bientôt par l'un de ses hommes, décidé à se venger de son inhumanité Pou de colère, Dagineau redouble de violence et voit dans une nouvelle recrue, un Américain nommé Jackson, l'auteur de cette lettre. Peu après, Dagineau et ses hommes sont envoyés au fort Zinderneuf, dans le Sud du Sahara, pour arrêter les assauts des Touaregs. Devant la cruauté de Dagineau qui a .puni Jackson en l'exposant, enterré jusqu'au cou, aux ardeurs du soleil du désert, les hommes se mutinent. Mais l'attaque des Touaregs se précise. Jackson fait taire les ranc?urs des légionnaires qui se regroupent sous les ordres de Dagineau. Le lieutenant, mortellement blessé, meurt après avoir révélé le secret de la lettre anonyme à Jackson. Tous les légionnaires sont tués, sauf Jackson et Dagineau qui s'affrontent dans un ultime combat où triomphera le jeune légionnaire américain.