En 1920, une guerre civile, cruelle, sanguinaire, oppose les Rouges et les Blancs. Devant l'avance des communistes, l'armée de Wrangel, en déroute, émigré en emmenant avec elle quelques civils. Parmi eux se trouvent le chargé de cours Sergueï Goloubkov et la femme d'un ministre du nom de Seraphima Kozoukhina. Le grotesque carrousel de l'émigration les conduit à Constantinople, à Paris, où ils mènent une existence misérable, souvent honteuse. Le passé les poursuit : le général Khioudov est hanté par le souvenir de Krapiline, un soldat qu'il a fait exécuter. Tchernota, égaré dans cette lutte fratricide, n'ose pas revenir à la Mère Patrie. Mais il faut survivre, à tout prix : on exerce des chantages, on trafique, on se vend, on se ruine... Certains resteront à tout jamais perdus à l'étranger, éternels errants sans rêves, ni idéal. D'autres, comme Khioudov, se précipiteront au devant de leur Destin. D'autres encore, comme Goloubkov et Seraphima, ne retrouveront l'espoir et la joie qu'en prenant un matin le bateau qui les ramènera sur le sol natal.