Comme chaque matin, Ruth traverse la route pour aller se plonger dans la mer. Et, comme d'habitude, elle croise celui qui, jadis, a failli épouser sa fille, Harry, l'un des surveillants du port. Quelques secondes plus tard, celui-ci entend des hurlements : le sable s'est dérobé sous les pieds de Ruth ; inexorablement elle est aspirée ; puis elle disparaît alors que la plage retrouve un aspect normal. Menée par les policiers Royko et Piantadosi, l'enquête commence dans l'après-midi. Et la petite ville de Californie, généralement si calme, en est toute perturbée. Venue sur place, Catherine, la fille de Ruth, est persuadée que sa mère vit encore. Quelque part ailleurs. Mais plusieurs jours après, il faut se rendre à l'évidence. Sur la plage de sable qui semble devenue carnivore, les agressions se sont multipliées et les disparitions sont nombreuses : Marie, l'amie de Harry ; Hoagy, l'autre surveillant du port ; et bien d'autres encore ont été aspirés sous le sable. Chef de la police, le capitaine Pearson est bientôt mis en accusation par la municipalité parce que ses méthodes s'avèrent inefficaces : les sondages de la plage n'ont rien donné. Mais parallèlement, Catherine et Harry se souviennent des galeries souterraines où jadis ils se rencontraient. Et la jeune femme y découvre les cadavres mutilés de ceux qui ont disparu, tandis que Harry, qui n'a pas osé s'aventurer seul, fait appel à la police. Aussitôt, sur les ordres de Pearson, les galeries sont minées et des caméras d'observation sont placées un peu partout. La nuit tombée Royko et le docteur Dimitrios voient apparaître une gigantesque plante carnivore sur les écrans de contrôle. Faisant fi des avertissements du médecin à propos d'une éventuelle régénération de la plante, le policier provoque l'explosion des galeries. Quelques jours plus tard de minuscules trous se forment dans le sable.