La guerre de Sécession est terminée. Les soldats sudistes vaincus ont le choix entre un engagement dans l'armée du Nord ou leur retour chez eux en moins d'une semaine. C'est cette dernière solution que choisissent Willy, un jeune homme issu de Géorgie, et Michaël, un aventurier surnommé California. Le retour est cependant périlleux car d'une part Whittaker et sa bande reçoivent des primes lorsqu'ils tuent les sudistes en fuite et, d'autre part, les fermiers voient d'un mauvais ?il ces soldats errants qui traversent leurs terres. Willy est tué pour avoir réclamé à boire et répliqué à des injures. Michaël arrive donc seul chez les parents du jeune homme. Malgré leur tristesse, la s?ur de Willy et ses parents font fête à Michaël et sont heureux d'apprendre - ce qu'affirme l'aventurier - que leur fils est mort en héros. Peu à peu, l'amour naît entre Hélène et Michaël qui est resté à la ferme pour aider la famille à la place du fils mort. Un jour où les deux jeunes gens vont à la ville, ils recueillent sur la route des fuyards sudistes ; peu après, dans le saloon où ils se sont arrêtés, ceux-ci tentent d'échapper à Whittaker, lequel les poursuit malgré les ordres de Nelson, un ancien colonel nordiste qui essaie de s'opposer aux chasseurs de prime. Après la bataille, Whittaker et ses hommes partent en emmenant Hélène comme otage. Michaël jure alors d'avoir la peau du malfaiteur et de sauver celle qu'il aime. Quêtant des renseignements de saloon en saloon, il finit par trouver un des repaires de Whittaker et tue deux de ses hommes ; il tente de faire alliance avec lui afin de connaître son refuge secret. Whittaker est méfiant, mais le jour où Michaël l'aide à déjouer un piège de Nelson, il commence à lui témoigner de l'amitié. C'est ainsi que Michaël peut découvrir la cachette du bandit et retrouver Hélène qui était obligée de se prostituer. Après un dur combat, Michaël vient à bout de Whittaker et, pour le service qu'il vient de rendre, Nelson et les Fédéraux le laissent partir libre malgré son lourd passé.