Au début des années 1920, l'Italie est un pays partagé en deux entre les mouvements sociaux d'obédiences communistes et le parti fasciste qui veut rétablir l'ordre public. Sous la coupe de leur chef charismatique, Benito Mussolini, les fascistes prennent le pouvoir en octobre 1922. Ils installent une dictature. La milice, dénommée les "chemises noires", instaure un climat de répression et d'obéissance au chef, le Duce. La jeunesse est embrigadée et la propagande bat son plein. Des travaux d'infrastructure sont lancés et les ruines de l'empire romain sont dégagées des décombres. Des stades et des autoroutes sont construites. Tous les corps d'armées sont modernisés. En 1935, l'Italie envahit l'Ethiopie. Le pays quitte la Société des Nations et se rapproche de l'Allemagne nazie d'Adolf Hitler. L'armée italienne s'empare de l'Albanie en 1939. Engagée dans le conflit mondial en 1940, l'Italie essuie plusieurs défaites et perd ses colonies. Puis vient le tour de l'Afrique du Nord et de la Sicile. Les troupes anglaises et américaines débarquent dans le Sud. Mussolini perd le pouvoir. Bien qu'aidé par les Allemands, il est tué par la foule à Milan, et son corps est exposé. L'Italie sort exsangue de la guerre.