En 1944, dans une école, au son de l'hymne américain, les élèves reçoivent le diplôme sanctionnant la fin de leurs études secondaires. Trois amis, Hermie, Oscy et Benjie, fêtent l'événement dans la gaïté, mais la réalité de la vie va bientôt les séparer. Benjie s'engage dans les marines tandis que ses deux camarades, bénéficiant d'un sursis, entrent à l'Université. De la bibliothèque aux salles de cours, de bizutage en chahut de tous ordres, ils font l'apprentissage de l'indépendance et de la liberté. Amoureux de Julie, une étudiante au caractère irascible, Hermie, exclusif et jaloux, préfère rompre pendant qu'Oscy, peu soucieux des règlements, est mis à la porte pour avoir introduit une femme dans sa chambre. A son tour, il s'engage dans l'armée. Les deux amis se retrouvent quelque temps plus tard, après l'enterrement du père d'Hermie. Cette mort subite les plonge dans le plus grand désarroi. Quittant un peu plus leur adolescence, ils prennent pied dans le monde des adultes et, tandis qu'Oscy regagne sa caserne, Hermie, par le train, retourne à l'Université. A la gare, Julie l'attend.