Au milieu du XIXème siècle, l'avènement du chemin de fer est source de peur, le corps humain étant censé ne pas résister à la vitesse de 30 km/h. Un siècle plus tard, les locomotives à vapeur sillonnent la France. Mais leur fonctionnement est contraignant pour le chauffeur et le mécanicien, sans cesse sollicités. La ligne modernisée du Mistral reliant Paris à Marseille passe par une alimentation électrique à partir de Lyon. Le voyage devient plus confortable pour les passagers et le conducteur. La ligne reliant Thionville à Valenciennes est desservie par des locomotives à vapeur poussives et anciennes. Elle sert à transporter les minerais extraits des mines de l'Est de la France. Son électrification correspond au plan établi par un congrès de la SNCF à Annecy en 1951.