Joanna, une jeune provinciale à la fois très moderne et très imaginative, débarque à Londres pour y suivre des cours de dessin. Elle est décidée à faire beaucoup de rencontres, surtout masculines, et Londres est là pour exaucer ses désirs C'est d'abord son professeur de dessin, un jeune peintre à l'avenir prometteur, qui devient son amant. Dans l'appartement de celui-ci, elle fait la connaissance de Beryl, une chanteuse noire avec qui elle sympathise très vite au point d'aller voler avec elle dans les magasins up to date force pull-overs, jupes et autres babioles. Beryl n'a pas de domicile fixe ; elle couche chez ses nombreux amants. Avec elle, évidemment, Joanna, de moins en moins assidue aux cours de dessin, est à bonne école Beryl est pour le moment la maîtresse de Lord Sanderson, un milliardaire, et Joanna, elle, se laisse séduire par le jeune et fauché Dominic. Entre Sanderson et Joanna se nouent des liens de tendre amitié. Sanderson avoue à Joanna qu'il n'en a plus que pour quelques mois à vivre. Il est atteint d'une incurable maladie du sang. En même temps, il fait part à Joanna de sa philosophie de la vie qui consiste à savoir goûter à la fois le prix, la saveur et l'extrême fragilité de l'existence. Quand il mourra, Joanna éprouvera sa première vraie tristesse. Avant de disparaître il a eu le temps et le mérite de lancer le professeur de dessin de Joanna, maintenant devenu un peintre très coté dans les galeries Joanna a quitté Dominic et tourne les yeux vers le frère de Beryl, un Noir élégant et un peu truand : Gordon. Ce dernier possède un club de jeu financé lui aussi par l'argent du généreux Lord Sanderson. Mais ce club fait à Gordon des ennemis et quatre gangsters viennent le tabasser dans sa propre maison, après qu'il eut quelques jours auparavant chassé l'un des leurs avec perte et fracas. Joanna apprend peu après que Gordon, qui a disparu, est recherché pour le meurtre de l'un de ses assaillants. Elle l'aide à fuir : son but est l'Amérique. Mais il ne tarde pas à être repris et jugé : il encourt la peine de dix ans de prison. Enceinte de ses ?uvres, Joanna est bien décidée à l'attendre fidèlement jusqu'au jour de sa libération, et elle s'en retourne vivre à la campagne chez ses parents.