Il était une fois, au fond de la foret brésilienne, un étrange enfant noir, Macunaïma, âge de cinquante ans à sa naissance. En ce pays de sortilèges, sa famille ne s'étonnait ni de ses caprices, ni de ses pleurs et sa jeune belle-soeur, un peu sorcière, le transformait à son gré, épisodiqucmcnt, pour des jeux moins qu'innocents, en un beau jeune homme blanc. Une source, miraculeusement jaillie, le blanchit un jour définitivement et c'est ainsi transformé que Macunaïma part à la ville. Tout l'y étonne et, s'il a bien du mal au début à distinguer les hommes des machines, il distingue néanmoins une jeune « guerillera » qui manie allègrement mitraillette et dynamite pour attaquer des banques et possède l'amulette du bonheur, la Muiriquita. De leurs amours tumultueuses naît bientôt. un bébé noir de 50 ans. Mais une explosion intempestive volatilise mère et enfant. Le désespoir de Macunaïma est d'autant plus grand que la Muiriquila a disparu. Pour la récupérer, il doit échapper au dangereux appétit d'une famille d'ogresses et faire tomber dans son propre piège un géant anthropophage. Nanti du précieux talisman, il s'empresse de regagner sa forêt natale où il paresse béatement en contant ses aventures extraordinaires à un perroquet. Mais il ne sait résister aux invites d'une jolie naïade et les eaux fraîches d'une source ou il plonge, après avoir imprudemment quitté sa Muiriquita, se teignent de son sang ; la belle n'était qu'une trompeuse et séduisante apparence du terrible pirana carnivore !