Un jeune médecin africain, Karounga, frais émoulu d'une grande école européenne, arrive chez lui, à la grande ville, et s'installe avec sa jeune femme dans un cabinet confortable. Mais le directeur de la santé lui fait savoir qu'avant de pouvoir exercer en ville, il doit faire un séjour prolongé dans un village de brousse afin de se « ré-acculturer » et rejoindre l'esprit et l'attente de ses patients africains. Le transfert se fait difficilement, et l'exercice de la médecine plus encore. Le peuple sous le charme d'un guérisseur réputé, Ouba, le préfère pour l'ensemble des soins. Humilié et convaincu qu'Ouba est un charlatan, il décide une confrontation publique. Celle-ci est probante. à l'avantage écrasant d'Ouba. Karounga dépité, après un temps de rejet, va vers le guérisseur et bientôt se met à son école. Il découvre progressivement la valeur de la médecine traditionnelle et tente de la concilier à son savoir moderne. Mais le village le presse de choisir. L'opposition renaît quand Karounga décide d'écrire un livre sur les méthodes thérapeutiques locales, le secret étant, selon Ouba, la base même de leur efficacité. Après un ultime affrontement, Karounga gagne l'adhésion du guérisseur et du village. La voie est ouverte à la synthèse, pour le plus grand bien de tous.