Rudy, tout jeune avocat débutant et sans appui, trouve un premier emploi dans le cabinet minable de Bruiser Stone, mafieux notoire arrêté peu de temps après. Il est initié aux ficelles du métier par Deck Shifflet qui se qualifie lui-même de para-avocat . Il va traiter de front trois affaires : la défense de sa logeuse, charmante vieille dame en butte à la rapacité de ses enfants ; celle de Kelly Riker, jolie jeune femme fragile, martyrisée par un mari cogneur ; et enfin celle de la famille Black, dont le fils se meurt de leucémie faute de soins, non pris en charge par une compagnie d'assurances félonne. Tout en réussissant son ultime examen, Rudy, habilement conseillé par Schifflet, démêlera les affaires de sa logeuse, et aidera Kelly, dont le mari a été tué accidentellement. Elle aura un non-lieu. Le moment de gloire de Rudy sera le procès - son premier ! - gagné contre l'avocat expérimenté et roublard de la gigantesque compagnie d'assurances. Il y fera preuve de ténacité et de pugnacité, soutenu par le très rigoureux juge Tyrone Kipler. Il décidera ensuite de quitter la pratique pour se consacrer à l'enseignement du droit, afin de ne pas pervertir son idéal.