Le mérite et le coeur ont toujours été à travers les siècles des valeurs dont la reconnaissance s'est traduite par une distinction. Balayés par la Révolution, les honneurs vont retrouver leur place dans la vie de la nation, à l'initiative de Napoléon. Le 19 mai 1802, un décret fait de l'institution de la Légion d'honneur une loi de la République. Cette loi est une reconnaissance du courage, militaire et civil, et efface les distinctions nobiliaires et héréditaires. Elle sera plus tard élargie aux artistes et aux savants. En 1852, Louis Napoléon institue la Médaille militaire, dont la première remise a lieu dans la cour des Tuileries le 21 mars. Les faits héroïques abondent lors des batailles qui conduisirent à la défaite de 1870. Une reconstitution commémorative de 1952 valorise les troupes, dont le Cadre noir de Saumur, les soldats de l'Union française, la Légion étrangère et les blindés. Le général Eisenhower reçoit solennellement la prestigieuse décoration.