Le sage Zoroaste recueille dans un village dévasté par la guerre une jeune orpheline, Mirra, qu'il emmène avec mi à Ninive où règne Sardanapale. Ayant prophétisé la chute de cet empire gouverné par les forces du mal, il est exilé. Mais la beauté de Mirra a séduit Shamash, frère du Roi, et il demande à la jeune fille de partager avec lui le trône de Babylone sur lequel il doit bientôt monter. Sardanapale, de son côté, n'est pas insensible à la grâce de Mirra et celle-ci admire son autorité altière mais tous deux résistent à cette attirance et Mirra suit Shamash à Babylone où elle l'épouse. Le général babylonien Arbacès, fourbe et ambitieux, veut profiter de cet amour secret pour dresser les deux frères l'un contre l'autre. N'ayant pu y réussir, il fait tuer Shamash et accuse Sardanapale de fratricide. Mirra ne peut croire à pareil forfait et Sardanapale n'a aucune peine à se disculper. Persuadé de la félonie d'Arbacès, il livre aux troupes babyloniennes, alliées aux Perses et aux Numides, un combat d'où il sort blessé et se retire à Ninive, non sans maudire le dieu Assur qui ne l'a pas protégé. Les foudres du ciel se déchaînent alors, le Tigre déborde et Ninive s'écroule. Pans le palais menacé par les eaux, Sardanapale, ne pouvant survivre à sa honte, donne un splendide festin avant d'allumer un gigantesque incendie où il périt avec Mirra.