Artère fluviale des Alpes du Sud, la Durance a un profil accidenté à pente forte, aux vallées à roches de résistance inégale et aux défilés étroits. Son débit est variable en hiver et été, les pluies sont rares mais les crues régulières au printemps et à l'automne. EDF a entrepris l'aménagement de ces inégalités d'écoulement, dont le barrage de Serre-Ponçon constitue la pièce maîtresse. Il alimente en effet les centrales de la Durance et d'un canal parallèle. Construit de 1955 à 1960, sa centrale est souterraine. Deux autres centrales se trouvent à Sisteron et Aubignosc. Plus loin, pour préserver le site pittoresque des Mées, le canal sera souterrain. A Oraison il change de rive et reçoit le Buech. Les eaux de la Durance, relevées par le barrage de Château-Arnoux, sont déviées dans le canal, en forme de trapèze. Après la retenue de Cadarache se succèdent les centrales de Jouques, Saint-Estève Janson, puis Mallemort. Le canal, revêtu de dalles de béton de vingt centimètres d'épaisseur, dispose de prises d'eau pour les canaux agricoles. Un dernier tronçon dévie, en partie, la Durance vers l'étang de Berre, via Salon-de-Provence et Saint-Chamas. Le dispositif produit six milliards de kilowatts-heures et permet d'irriguer soixante-dix mille hectares.