Corée, juillet 1953 : la guerre touche à sa fin, l'ordre de cessez-le-feu est attendu d'une minute à l'autre Un détachement américain commandé par le lieutenant Hallen se dirige prudemment vers le 38e parallèle. Un des soldats, le sergent Keefer, est dévoré par une telle ambition qu'il mettra tout en ?uvre pour l'assouvir. Il veut, à tout prix, obtenir le grade d'officier, afin de pouvoir rentrer chez lui la poitrine couverte de médailles et faire figure de héros de guerre Soudain, le détachement tombe dans une embuscade tendue par les Coréens. Le lieutenant Hallen ordonne à quelques hommes d'essayer de prendre par le revers la position ennemie et charge Keefer de les couvrir en tirant. Au moment crucial, le fusil de Keefer s'enraye et il assiste impuissant au massacre de ses camarades. Ce hasard lui permet de prendre à son compte un exploit audacieux puisque, au prix de leur vie, les soldats américains ont dispersé les Coréens. Mais une rapide enquête permet au lieutenant Hallen de découvrir la vérité. Au cours de la violente discussion qui s'ensuit, Hallen menace Keefer de le faire comparaître en cour martiale. Aussi, celui-ci n'hésite pas à abattre l'unique témoin de son mensonge Keefer prend alors d'autorité le commandement de la troupe et, lorsque la radio envoie le message cessez-le-feu , il coupe brutalement la communication pour poursuivre la guerre à son compte et gagner des honneurs Keefer ne perd aucune occasion de chercher bataille. Arrivé près d'une habitation où quatre soldats coréens fêtent joyeusement l'armistice, il les abat froidement, délivre une jeune femme qu'ils avaient violentée et l'emmène avec son détachement. Seul, le sergent Gark, qui a tout compris, contemple avec horreur l'abominable conduite de Keefer. Finalement, ce monstre d'orgueil absurde recevra un juste châtiment et mourra sur cette terre de Corée, une balle ennemie mettant fin à son rêve insensé.