Dans une petite ville du centre de la Chine, au début du siècle, un vieux saltimbanque solitaire exerce son art dans la rue, au grand bonheur de la population. Sa virtuosité à changer de masque, le temps d'un battement d'éventail, lui a valu le titre de Roi des Masques . Il vit sur une pauvre jonque avec son singe. Sa rencontre avec Maître Liang, jeune vedette de l'opéra de Pékin qui l'admire, le pousse à acheter un petit garçon, afin de transmettre son art à un mâle. Son propre fils est mort et, en cette époque de famine, les parents vendent leurs enfants. Le petit garçon le ravit, l'appelle grand-père et le seconde. Las, il se révèlera être une fillette, à la grande fureur du vieil homme, qui ne la gardera plus que comme aide et non comme héritier. Un soir, la petite fille, Doogie, met le feu par maladresse à la jonque, et s'enfuit pour trouver un garçonnet à son maître. Elle lui ramène Tianci qui, malheureusement, a été enlevé à sa famille. Le vieil homme est accusé de rapt et condamné à mort. Doogie, désespérée, supplie Liang d'intervenir. Liang échoue, mais au cours d'un spectacle où il joue devant le général de la province, il sauve Doogie qui, en dernier recours, tentait de se tuer. A eux deux, il obtiennent la libération du Maître des Masques, qui apprendra finalement son art à la petite fille, avec amour. Le soleil percera enfin les nuages.