Trevor Garfield enseigne la biologie dans un lycée de Brooklyn. Passionné par son métier, il réussit tant bien que mal à intéresser ses élèves, jusqu'au jour où l'un d'eux, un cas particulièrement dangereux, l'agresse à coups de couteau pour se venger de lui. Trevor réchappe à la mort mais garde de graves séquelles physiques et morales de cet incident. Cela ne l'empêche pourtant pas d'accepter un autre poste dans un lycée difficile de Los Angeles. Il se heurte de nouveau à la violence de certains élèves révoltés. Constatant l'inefficacité et la démission du système administratif et de l'Etat, Trevor décide de faire sa propre justice afin de pouvoir enseigner tranquillement. Ainsi, pendant qu'il aide Rita, une élève qui veut s'en sortir, Benny, le chef d'un gang, disparaît mystérieusement. Un étrange duel entre Trevor et les membres du gang commence. Provocations et représailles de plus en plus violentes s'enchaînent jusqu'à la confrontation finale. Trevor, n'ayant plus rien à perdre dans la mesure où sa vocation est fortement ébranlée, accepte un combat à la roulette russe que lui propose Cesar, le nouveau chef du gang. Trevor tire le premier. Ayant survécu, c'est alors César qui est condamné à se suicider selon le code de l'honneur du gang. Cette expérience sert de leçon aux élèves, aux professeurs et au système éducatif.