Dans le cadre d'un programme anglais de réinsertion, Gerry Brutecki, surnommé Brute , est envoyé dans un orphelinat roumain. La mission humanitaire n'est pourtant pas le fort de ce détenu brutal et amoral ! Sur place, il se heurte à la loi du directeur de l'établissement, le docteur Sincaï. Un tyran mêlé à toutes sortes de trafics illicites : armes, matériel de soin, médicaments... Le plus choquant est sans doute sa façon de vendre les enfants à des notables en cachant leurs origines et aussi leurs maladies. Après plusieurs tentatives d'évasion, Brute reste de son propre chef et commence à s'attacher aux enfants. Mara, l'infirmière dont le mari est mort dans de troubles circonstances, voit sa présence d'un très bon ?il. Leur liaison passionnelle perturbe beaucoup Elena, la plus vieille pensionnaire, atteinte d'une maladie mortelle. Du haut de ses treize ans, cette dernière s'est mise en tête de vamper Brute. Sur les conseils de Mara, Brute se laisse séduire et feint l'amour à son tour. Comblée, la jeune fille décède dans ses bras. Mais, Brute est menacé par le docteur Sincaï (dont il a appris qu'il avait défenestré l'époux de Mara, alors médecin-chef). Brute le tue et s'enfuit. Le petit frère d'Elena le suit. Brute le rejette, mais finit par se résigner à l'accepter. Quant à Mara, dévouée à la cause des enfants, elle préfère rester.