Le cosaque Arnekoff, que les manoeuvres ont conduit au village, invite la jolie Macha à la fête du pays. Grisée par la musique et les danses, la jeune femme se laisse séduire par le beau militaire. Mais bientôt, Arnekoff annonce à Macha qu'il reprend le chemin de la ville avec son régiment. Abandonnée, Macha donne naissance à un beau bébé. Le père de Macha, exaspéré par les railleries des voisines qui moquent sa faute, chasse la pauvre fille. Alors qu'elle quitte avec son enfant le campement des nomades Tchoumakis qui l'ont recueillie pour la nuit, elle croise sur le chemin une troupe de cosaques. Macha, tout à la joie de retrouver le père de son enfant se voit brutalement repoussée par lui et tombe à terre. Anéantie, au comble du désespoir, elle pose l'enfant au bord de la route, se jette dans la rivière proche et s'y noie.