1816. Après la défaite de Waterloo, la monarchie réinvestit les arcanes du pouvoir, et M. Schmaltz, ainsi que sa famille, partent à bord de la Méduse rejoindre le Sénégal, où il prendra le titre de gouverneur. Le commandant Chaumareys dirige la frégate, et son caractère fantasque, son incompétence mènent bientôt la Méduse sur les bancs d'Arquin, où elle s'échoue. Depuis longtemps, les officiers contestaient les ordres. Chaumareys propose alors de rejoindre la terre en séparant l'équipage en deux groupes, dont le premier prendra place sur l'un des canots de la Méduse, et l'autre sur un radeau. Cent cinquante personnes prennent place sur les cinq canots, tandis que cent quarante autres rejoignent le radeau. Sitôt les positions prises, le commandant Chaumareys abandonne le radeau - à la tête duquel se trouve le lieutenant Coudein - aux caprices de l'océan. Le radeau dérive et, les tempêtes et le manque de vivres aidant, les rangs du radeau de la Méduse sont rapidement clairsemés. Leurs camarades morts nourrissent les survivants, et le soleil ronge leur peau. Le quatorzième jour, quatorze survivants sont recueillis à bord d'une frégate française. Le commandant Chaumareys est condamné, et le scandale du radeau de la Méduse éclate.