A l'Exposition universelle de 1855 classicisme et romantisme d'une part, et idéalisme et réalisme d'autre part, s'affrontent : Manet est alors jeune étudiant à l'atelier du peintre Thomas Couture, il s'initie à la facture académique. Sa première oeuvre, le Buveur d'absinthe, est refusée au Salon de 1859. Influencé par Velasquez et Goya, ses toiles d'inspiration espagnole sont encensées par la nouvelle école, entre autres le Chanteur espagnol et le Balcon. Mettant en scène le Tout-Paris, la Musique aux Tuileries, critiqué, est défendu par Zola. Le Déjeuner sur l'herbe et Olympia provoquent le scandale en 1863 et 1865. Manet, las des toiles refusées, ainsi le Fifre, emprunte et acquiert un baraquement à l'Alma, où il expose. La critique parle de musée drolatique. Zola le soutient rejoint par les impressionnistes, que Manet côtoie au café Guerbois. Outre les femmes peintres, Eva Gonzalès et Berthe Morisot, modèle puis belle-soeur, qu'il inspire, Baudelaire et Mallarmé le comprennent aussi. A Bellevue, où il vit retiré, il peint natures mortes et portraits de femmes. Grande toile testament, Un bar aux Folies Bergère confirme son génie.