1890. Après avoir assisté au massacre de ses amis indiens sans avoir pu agir, Franck T. Hopkins, considéré comme le plus grand cavalier de l'Ouest américain, déprime et devient alcoolique. Le grand cheik Riyadh l'invite alors à participer avec son mustang légendaire, Hidalgo, à l'Océan de Feu, une course de survie de 5000 km à travers le désert impitoyable du Moyen-Orient. À l'arrivée de la première étape, Hopkins surprend tout le monde en arrivant à bon port face à des cavaliers mieux entraînés. La nuit, Jazira, la fille du cheik Riyadh, s'introduit dans la tente de l'Américain pour le prévenir des dangers qui le menacent. Ils sont découverts, ce qui compromet la réputation de Jazira. Hopkins est alors condamné par le cheik à se faire trancher les parties génitales. Une troupe de bédouins fait irruption et enlève Jazira. Hopkins sauve la vie du cheikh et se propose pour aller à la rescousse de Jazira en échange de l'annulation de sa condamnation. Après un combat féroce, il ramène Jazira. La course reprend, âpre et difficile. Hopkins renonce à la boisson et échappe aux nombreux pièges de ses concurrents. Quasi mort d'épuisement, il entrevoit l'esprit d'un ami indien qui l'enjoint à déculpabiliser. Hopkins retrouve l'énergie et remporte in extremis la course. De retour aux États-Unis, il redonne à Hidalgo sa liberté.