Au XVIe siècle, dans la nuit portugaise, deux courtisans parlent de leur roi, Sebastião, qui bientôt va disparaître lors d'une bataille contre un sultan musulman. L'un approuve le projet de celui-ci, l'autre dit sa méfiance vis-à-vis de son caractère instable. Une ombre s'est approchée et surgit. C'est le roi. Il pardonne à celui qui a douté de lui, mais lui ordonne de quitter les lieux. Le jeune roi Sebastião veut "répandre la chrétienté", et pour cela lancer une expédition en Afrique du Nord contre les Infidèles. Il reproche à ses favoris leur manque d'ardeur à adhérer à son ambition, et il convoque les vieux conseillers de la Couronne. Ceux-ci critiquent frontalement ses rêves de grandeur, lui rappelant que le Portugal est pauvre. Mais Sebastião veut inscrire son règne dans les pas de son illustre prédécesseur : Don Alfonso, qui a libéré le Portugal de la domination arabe. Il veut ainsi repousser les géants qui hantent ses nuits fiévreuses et solitaires. Car il refuse tout contact charnel avec une femme. Or le royaume attend un héritier. Sebastião se plaint d'être le fruit de la passion qui a uni ses parents : "Ils m'ont tué d'amour", dit-il. Et, pensant ne jamais être à la hauteur d'un tel amour, il ne s'aime pas. Le jour s'est levé sur les deux courtisans. L'un dit : "pourquoi ne pas nous saisir de ce fou ?". L'autre affirme son amour pour le roi.