Pendant l'été 1990, le jeune Anthony Swofford, issu d'une famille de militaires, s'engage dans les Marines. Après son instruction, il est vite envoyé en Arabie Saoudite pour prendre part à la guerre du Golfe, qui vient d'éclater. Pressé d'en découdre, Swoff et ses camarades se retrouvent seuls au milieu du désert. L'ennemi ne vient pas. Le soleil est lourd. Les Marines tentent de s'occuper tant bien que mal, tout en se moquant de leur hiérarchie. Swoff continue de correspondre avec sa petite amie, restée aux États-Unis. À chaque lettre, il remet davantage en cause le couple qu'ils forment, et ses amis ne font rien pour l'en dissuader. Noël arrive. Un incident survient durant le réveillon. Swoff est mis en cause, et le sergent-chef Sykes le dégrade. C'est un de ses amis, Troy, qui est désormais en charge de l'escouade, tandis que Swoff est de corvée de toilettes... Le gouvernement déclenche enfin l'offensive. Sur le front, les Marines ne rencontrent pas le moindre ennemi, mais essuient des tirs de leur propre aviation. Ils découvrent des puits de pétrole en feu, des cadavres carbonisés, mais ne rencontrent aucune résistance. Envoyés en mission spéciale, Swoff et Troy reviennent pour apprendre que la guerre est finie. Troy est congédié des Marines à cause de son casier judiciaire, et meurt peu de temps après. Swoff, rendu à la vie civile, n'arrive pas à se libérer de ses souvenirs du désert.