1887, à Yokohama, un marin américain boxe le jeune conducteur de son pousse-pousse parce qu'il s'est emballé dans une descente. Sugata Sanshiro s'interpose. Ce grand judoka demande le pardon pour le jeune Japonais. L'Américain s'attaque à Sanshiro, qui le flanque à la mer. Un traducteur japonais du consulat américain raconte à Sanshiro qu'un nouveau sport de combat fait fureur aux États-Unis : la boxe. Et qu'au consulat on organise des combats entre boxeurs américains et adeptes japonais des arts martiaux, comme Kihei Sekine, qui pratique le jiu-jitsu. Mais celui-ci est rossé par son adversaire. Sanshiro, qui a assisté au combat, est écoeuré. Tesshin et Genzaburo, les frères de son ennemi Higaki, viennent défier Sanshiro. Yano, son maître de judo, interdit à Sanshiro de les combattre. Une nuit, Tagawa, un autre de ses élèves, est retrouvé dans la rue roué de coups. Le jeune conducteur de pousse-pousse, que Sanshiro forme au judo, est lui aussi passé à tabac... sans doute par Tesshin et Genzaburo. Sanshiro veut réagir. Il quitte donc son école. Il monte sur le ring et défait un boxeur américain. Sekine Sahei le remercie de l'avoir vengé. Puis, Sanshiro va combattre Tesshin et Genzaburo, qui lui ont envoyé une lettre de défi. Il affronte seulement Tesshin, karatéka aguerri (car Genzaburo, malade, est resté alité), et le vainc.