Madame Wang est une chanteuse d'opéra au chômage. Pour gagner quelques sous, elle vend CD et DVD au marché noir, avec la crainte constante d'une saisie de la police. Pour passer plus facilement inaperçue dans la journée, elle «emprunte» la petite fille de l'une de ses voisines. Or, un soir, la famille de l'enfant n'est plus là, poussée à la fuite par la misère. Madame Wang se retrouve seule en charge de l'enfant, alors que son mari vient d'être arrêté pour s'être battu avec des joueurs de mah-jong, dont il a sévèrement blessé l'un d'eux. M. Wang a des dettes de jeu importantes que sa femme doit rembourser. Un peu perdue, elle retourne avec l'enfant dans sa ville natale, située dans la province de Guizhou. Elle y retrouve son ancien petit ami, Youming, désormais marié et à la tête d'un petit commerce. Ils redeviennent amants. Il lui conseille d'utiliser sa jolie voix, en devenant pleureuse professionnelle lors de cérémonies funéraires. Après des débuts ratés, Madame Wang prend la mesure de son rôle, et devient bientôt la pleureuse la plus prisée de la région. Cette activité rentable va lui permettre de remettre son mari à flot. Mais ce dernier, toujours mauvais garçon, meurt en prison, dans des conditions obscures. Madame Wang feint le détachement devant Youming. Mais, alors qu'elle doit prêter de nouveau ses talents de pleureuse lors d'un rituel mortuaire, elle fond en larme de façon poignante.