En se promenant à travers les ruelles grouillantes, pleines de mendiants loqueteux et superbes, du Trastévère, le peintre Auguste Jandella a découvert un admirable modèle, en la bouquetière de Magdalena. La jeune fille possède cette admirable simplicité de lignes qui fait la beauté des Italiennes. Auguste Jandella exécute d'après elle une œuvre de fraîcheur et de jeunesse où se révèle déjà un talent personnel, ferme et délicat. Le peintre s'est épris de son modèle et tous deux, grisés d'amour, pleins de confiance en l'avenir, bohèmes et sans souci d'assurer leur vie matérielle, vivent des heures de bonheur, partagées entre le travail et le plaisir. Un jour pourtant, ils se trouvent sans un sou. Le propriétaire a saisi le mobilier. Jandella a vainement essayé de vendre quelques toiles et c'en est fini du joli roman d'amour. Magdalena, habilement circonvenue par un certain Adhémar Riga, maître de ballet, apprend l'art des pointes et des jetés battus. Elle devient une étoile, adulée du public, adorée, acclamée, lorsque l'œuvre de Jandella, sous le titre de “Jeune fille”, obtient au Salon un éclatant succès. Le commandant Rostri, qui passe pour le protecteur de Magdalena, consent à lui acheter le tableau pour lequel elle posa naguère et le peintre, qui a reçu, non sans surprise, la nouvelle de la vente rapide de son tableau, apprend qui en est l'acquéreur. Repris par sa passion, par le souvenir brillant de son amour qu'il n'a pas su oublier, Jandella, torturé par la jalousie et le désespoir, est pris d'une crise de folie au milieu du banquet que lui offrent ses amis pour fêter son succès. Mais l'amour sincère ne meurt pas. Magadalena revient et le passé revit.