L'Apulie est une région du sud de l'Italie aux maigres ressources naturelles et à la pauvreté permanente, où les femmes décortiquent sans relâche des amandes. A l'époque des moissons, les jeunes et les hommes partent, espérant trouver des besognes saisonnières. Horace, natif d'Apulie, disait que l'eau y était plus chère que le pain. Les villages se font donc une joie de célébrer l'arrivée de l'eau qui a été rendue possible par les grands travaux d'adduction d'eau du gouvernement, et la prolongation d'un aqueduc de trois cent cinquante kilomètres. Asséchés de longs mois, les lits des rivières, gonflés par les pluies, envahissent les terres des environs. Le creusement de canaux de drainage et l'édification de digues permet de labourer et ensemencer à nouveau. Mais les moustiques, porteurs de malaria, prolifèrent sur des milliers d'hectares de marécages. Un village va mobiliser ses hommes valides, car le sol est fertile sous l'eau noirâtre. Les pluies ramènent les terres assainies à l'état de marécages. Seule l'aide américaine, avec sa livraison de bulldozers et d'excavatrices, permettra a l'Apulie de s'en sortir.