Drôle d'affaire. Venu d'Oslo, Nicholas Ramm, inspecteur plutôt désabusé, enquête sur le meurtre d'un jeune homme, le fils aîné des Hartmann, accusé par toute la ville d'avoir, quelques temps auparavant, violé puis tué une jeune handicapée. Drôle de petite ville, Hotten au coeur de la Norvège, où l'on s'ennuie et boit beaucoup. Nicholas est confronté à une sourde hostilité. Celle de ses collègues locaux, de l'un d'eux surtout, en dépit de sa vieille amitié avec leur chef, Cato. Celle des habitants, pour qui tous les Hartmann sont coupables : la preuve, le fils cadet se cache. Nicholas sympathise avec Niklas, le benjamin des Hartmann, persécuté par ses condisciples à l'école, mis à l'écart par l'étrange pasteur malgré ses talents pianistiques... La vie devient intenable pour les Hartmann comme pour Nicholas, harcelés par "Les Anges", secrète organisation d'auto-justice et milice aux agissements équivoques, qui se révèle être animée par le policier le plus violemment hostile à Nicholas, complice du meurtre de la petite handicapée perpétré par... le cadet des Hartmann. Nicholas finit par craquer après avoir appris la vérité, et, de sang-froid, abat le criminel. Peu de temps après, Niklas lui subtilise son arme. Nicholas s'en rend compte mais trop tard, Niklas a déjà tiré sur son principal persécuteur...