Abandonnée par son époux Spendlove, crooner raté parti à Londres, Bernadette James doit se débrouiller seule avec ses quatre enfants, Spendlove Junior, Jessica, Geraldine et Angus. Se retrouvant à la rue suite à l'incendie de sa maison par un créancier acariâtre, elle part pour Londres et débarque chez Frank, le frère de Spendlove avec qui elle eut une liaison. Dans un moment d'égarement, Bernadette vole des bijoux et s'enfuit avec ses enfants. L'inspecteur Julia Armstrong, elle-même confrontée à des difficultés conjugales, mène l'enquête. Mais Bernadette et ses enfants, rejoints par Spendlove, complice involontaire de leurs forfaits, défraient désormais la chronique sous le nom de James Gang. Jessica, victime d'une crise d'asthme, doit être hospitalisée. Bernadette, cernée par la police, s'enfuit grâce à l'aide de Frank à qui elle avoue que Spendlove Junior est son propre fils. Armstrong parvient à localiser leur cachette et la cavale recommence pour se terminer par un grave accident sur une plage. Dix huit mois plus tard, Bernadette, libérée, débarque avec ses enfants et Frank sur la petite île de Barra tandis que Spendlove reprend ses activités de chanteur à Londres.