En 1937, en Sicile, Peppe Manzella, ouvrier agricole dans les environs de la bourgade de Zabut, est condamné à la relégation pour avoir rédigé la lettre d'un ancien combattant réclamant le paiement d'une pension. A l'été 1943, la chute du régime fasciste lui permet de revenir à Zabut où il retrouve sa femme Maria. Les grands propriétaires, flanqués d'hommes de main de la mafia, font régner la terreur dans les campagnes et la révolte gronde chez les ouvriers agricoles durement exploités. A la suite d'une échauffourée avec les carabiniers, Manzella tue le maire qui l'avait condamné et prend le maquis avec un groupe d'amis qui s'intitulent désormais brigands. Au cours de la chasse à l'homme menée contre eux, plusieurs sont tués et en 1947, lors d'un procès, les survivants sont envoyés en prison, dont Manzella à perpétuité.