Le long du fleuve du Si Tchuan, années 1920 : le Roi des masques est un vieil artiste de rues, dernier dépositaire de la technique du changement de masque à une vitesse telle que les métamorphoses s'apparentent à la magie. Regrettant de ne pas avoir d'héritier mâle à qui transmettre son art et devant l'admiration que lui porte Liang, la vedette de l'opéra traditionnel, il décide soudain d'acheter un de ces enfants proposés par les paysans poussés par la misère. A peine a-t-il commencé à initier celui qui lui a été vendu comme garçon, que la vérité apparaît : Gouwa est une petite fille. Il garde néanmoins celle qui a su se rendre utile et à laquelle il s'attache. Victime de voleurs d'enfants, Gouwa s'échappe en compagnie d'un petit garçon, Tiancin, un enfant de riche qu'elle installe chez le Roi des masques avant de disparaître. Tiancin cause la perte du vieux, vite accusé de rapt d'enfant et emprisonné. Gouwa réussira avec l'aide de Maître Liang, bien considéré par les autorités militaires, à faire libérer celui qu'elle appelle grand-père et qui lui enseignera enfin l'art des masques.