Dans un train qui roule vers le Mexique, une jeune fille engage la conversation avec son voisin : c'est Shane, un surfeur, le meilleur du monde, dit-on. On le retrouve en compagnie de Mickey McCornack, un ex-champion, et du jeune débutant Keoni, s'entraînant sur les côtes d'Afrique Orientale, dans un pays au .nom imprononçable... Emprisonnés par des militaires, ils réussissent à s'évader grâce à un journaliste qui corrompt les gardiens. Leur itinéraire les conduit ensuite sur les plages de Bali avant le retour à Hawaï, haut lieu mondial du surf. Là, Shane et Mickey affrontent une gigantesque vague. Mickey est emporté par les flots. En plongeant à sa recherche, Shane manque d'être noyé. Il est sauvé par Keoni. Celui-ci retourne chez ses parents tandis que Shane se rend sur une côte du Mexique pour y affronter, seul, des vagues monstrueuses.