Alex, onze ans, vit dans le ghetto de Varsovie avec son père Stefan, son grand-oncle Boruch et Neige, sa souris blanche. Sa distraction préférée : la lecture des "Aventures de Robinson Crusoé". En prévision des rafles opérées par les S.S. de Goehler, le père d'Alex a aménagé à son intention une cachette ingénieuse.Lorsque les Nazis décident de déporter toute la population du ghetto, Alex, emmené avec Boruch, réussit à leur échapper grâce une diversion créée par le vieil homme, qui est aussitôt abattu. Ne voyant pas revenir son père, Alex hésite puis ose sortir de sa cachette. Il se heurte à d'autres enfants survivants qui forment une bande. Dans le ghetto désert, il s'emploie à survivre en appliquant les recettes de Robinson Crusoé. Installé à l'étage supérieur d'un immeuble en ruines, rue des Oiseaux, il fabrique une échelle de fortune qui lui permet de rejoindre son nid d'aigle et d'en sortir en cas de besoin : nul ne pourrait imaginer que l'endroit est habité !A travers les ouvertures, Alex observe le monde extérieur, en particulier une boutique où vit Stasya, une petite fille dont il tombe amoureux à distance. Il réussit à sortir du ghetto muré pour se nourrir et pour la rencontrer. Il recueille aussi Henryk, un combattant de la Résistance blessé, dont il sauve la vie en allant chercher un médecin hors du ghetto par un tunnel secret. Henryk repart au combat. L'hiver venu, Alex risque de mourir de froid quand Stefan, qui a échappé à la mort, revient le chercher.