Un village des Cornouailles, au bord de la mer, au XIXe siècle. Appelé au chevet de Miss Swaffer, le docteur Kennedy est irrité par la présence d'Amy Foster. Elle s'en va et il explique ce qui s'est passé quelques années plus tôt.Placée par ses parents comme servante dans une ferme voisine, Amy Foster est alors une belle jeune fille taciturne qui passe pour simplette. Rêveuse, elle collectionne les objets rejetés par la mer. Un naufragé, jeune homme d'allure sauvage, échoue sur la plage : Yanko Gooral, Ukrainien en route pour le Nouveau Monde, qui ne parle pas un mot d'anglais. Amy le soigne en secret. Le fermier découvre Yanko et le considère comme un fou, mais le docteur Kennedy devine son origine. Confié au vieux Swaffer et à sa fille infirme, Yanko apprend à parler anglais mais n'oublie pas Amy : ils se marient à la réprobation générale. Les Swaffer leur donnent une maison et une petite propriété. Ils ont un bébé, Stefan. Mais Yanko tombe malade, délire, devient violent. Amy est obligée de s'enfuir avec le bébé dans la nuit et l'orage. Nul ne leur porte secours. Ignorant tout de ces circonstances, Kennedy pense qu'elle a abandonné Yanko, qui en est mort. Enfin détrompé, il demande pardon à Amy.