En 1837, un riche propriétaire terrien anglais, Charles Godwin, fait recruter une jeune helvétique et conclut avec elle un contrat secret. Payée à prix d'or, Elisabeth accepte de porter son enfant et de s'en séparer dès le jour de sa naissance, sans chercher à le revoir. La rencontre a lieu, éphémère comme prévu, malgré une bouffée sentimentale de l'impétueuse Elisabeth. Celle-ci remplit son contrat et tient sept ans avant de rompre sa promesse. Elle retrouve alors la trace de son enfant, au château de Selcombe, dans le Sud de l'Angleterre. A l'insu de Charles, elle s'y fait engager comme préceptrice et fait connaissance avec la petite Louisa, enfant rétive, fort mal élevée par son père . dont l'épouse végète depuis des années dans un coma profond. Sommée par Charles de partir, elle obtient un délai, qui lui suffit à conquérir Louisa. Le lien qui s'était ébauché avec Charles prend consistance, au grand dam de la belle-soeur de celui-ci, vieille fille ingrate qui soupirait pour lui depuis des années. Charles "euthanasie" sa femme en la laissant mourir de froid, puis épouse Elisabeth en donnant sa vraie mère à Louisa.