En Irlande, au 18ème siècle, le mystérieux Hibble vient chercher dans un orphelinat très strict une fillette de 10 ans, Flora. Il l'emmène en Amérique et, au long du voyage, lui raconte la vie de sa mère, Moll Flanders. Celle-ci est née à Londres, en prison. Enfermée dans un orphelinat, battue, abusée par un curé, Moll s'enfuit et trouve refuge dans une famille bourgeoise charitable qu'elle est obligée de quitter à la suite d'un scandale. Moll échoue au bordel de Mrs. Allworthy, dont Hibble est le majordome. Elle y est d'abord servante, puis se prostitue et sombre dans l'alcool. Les clients se lassent d'elle, sauf le jeune peintre Fielding, aristocrate en rupture avec sa famille, pour qui elle pose nue. Elle est enceinte de lui quand il meurt de la petite vérole. Tombée dans la misère, accusée à tort de vol, elle est retrouvée et "sauvée" par Mrs. Allworthy qui l'oblige à prendre avec elle le bateau pour l'Amérique en laissant son enfant, qu'elle croit morte dans un incendie. Le navire fait naufrage, Mrs.Allworthy se noie et, sans l'avoir prémédité, Moll récupère le nom et la fortune de la méchante femme. Flora, sachant tout sur sa mère, découvre enfin qu'elle est encore en vie.