Fried, frère chartreux, est envoyé en Indonésie négocier avec Mme Chatel, propriétaire du domaine où se trouve son couvent. Il interrompt son voyage à Delhi, où il retrouve Ashaela, la jeune noire américaine qui était sa voisine dans l'avion : elle décide de l'accompagner. Ils traversent le continent indien bien que la pudeur du moine et ses convictions soient heurtées par la liberté, l'impertinence et le sens pratique de sa compagne improvisée. Ils prennent le bateau pour Java, où ils trouvent Mme Chatel, qui vit en ermite dans un temple isolé. Fried a réussi dans sa mission, découvert le Monde, mais aussi un nouveau sentiment vis à vis d'Ashaela dont il a dû s'occuper lorsqu'elle était malade. Celle-ci, victime d'une malformation cardiaque, meurt sur la plage où ils se reposent de leur longue randonnée. Fried se rend à New York pour informer l'ami d'Ashaela. Il décide de se confesser dans la première église qu'il trouve.