Au début du XIXe siècle, dans la boucle du Niger, le jeune Wend Kuuni est accusé par sa communauté villageoise d'avoir « le mauvais oeil » et, entre autres maléfices, d'être responsable du mal inconnu dont souffre Pughneere, l'une de ses soeurs dans sa famille d'adoption (il est enfant trouvé, sa mère étant morte et son père disparu). Sur le conseil d'un marabout, il entreprend un voyage pour trouver le guérisseur qui fabrique la « tisane du lion », seul remède capable de sauver la jeune fille. D'étape en étape à travers la brousse et la forêt, suivant les renseignements qu'il obtient, il arrive au désert, qu'il décide de traverser malgré les dissuasions d'un groupe de Touaregs : au moment où il va mourir de soif, il est sauvé par des caravaniers. Au bord d'une rivière, il en rencontre le génie, une femme qui parle avec la voix de sa soeur. Faussement accusé du viol d'une jeune villageoise, il est disculpé au moment d'être lynché. Il trouve enfin le guérisseur, qui le soigne après sa chute dans l'escalade d'un massif rocheux et le suit sur le chemin du retour. En arrivant à son village, il constate que sa soeur est guérie. Il décide alors de tenter de retrouver son père.