Elles vivent à Los Angeles, dans une grande maison. L'une avec l'autre, l'une pour l'autre, l'une par l'autre. Fidèles à la mémoire de leur père mort, au milieu de souvenirs africains qui rappellent la passion de son existence d'explorateur. Elles ont aussi reconstitué toute l'atmosphère du continent noir. Cissy surtout, la plus jeune. Dont l'équilibre psychique est extrêmement fragile. Sa vie quotidienne est faite de dessin - elle suit les traces de son père -, de musique et de danse - elle se laisse envoûter par les rythmes africains -, d'attentions pour son singe, un « mafu » qu'elle élève avec amour. Mais qu'elle finira par tuer, comme tous ceux qu'elle a eus auparavant, au cours d'une crise extrêmement violente, alors qu'elle se sent irréristiblement attirée par lui. Astronome spécialisée dans l'étude du soleil, Ellen, l'aînée, est l'élément stable. Elle s'efforce de supporter les crises de sa soeur qu'elle couve jalousement, ne voulant pas la confier à une maison spécialisée. Contre l'avis de Zom d'ailleurs, celui qui, régulièrement, doit fournir un autre « mafu ». Un jour, Ellen se laisse aller à aimer l'un de ses collègues, David. Intuitive, Cissy devine qu'il s'est passé quelque chose en dehors d'elle. Et lorsque David vient la voir pendant qu'Ellen est en voyage d'études, elle comprend tout. Alors, elle lui fait prendre la place dévolue aux « mafus ». Jusqu'au bout. Lorsqu'Ellen revient, elle découvre la voiture de David devant la maison et un dessin de Cissy qui le représente. En un instant, elle a tout saisi. Et elle n'a plus la force de lutter : enchaînée par Cissy à l'intérieur de la cage aux singes, elle se laisse mourir. Une fois qu'elle a porté son corps en terre, Cissy prend la place de sa soeur aînée.