A l'été 1943, un jeune aviateur américain tombé en parachute, Toni, est recueilli et caché par un fermier des Pouilles, Carmine Pantaleo, veuf avec trois filles et dont le fils Donato est à la guerre. L'aînée des filles, Immacolata, attend son fiancé, Rocco, lui aussi mobilisé, tandis que la seconde, Cosima, courtisée par Pasquale, fils du riche propriétaire Pepi, couve des yeux le beau Toni. Lequel, fils d'émigrés et parlant parfaitement l'italien, est parvenu à donner le change aux carabiniers et à la population, Carmine l'ayant fait passer pour un neveu éloigné venu en permission. Le corps de Rocco, tué en Albanie, est ramené chez ses parents, au grand désespoir d'Immacolata; Donato revient à la maison en permission. Pepi demande Cosima en mariage pour son fils. En septembre, l'Italie demande l'armistice aux Alliés. Pasquale, qui voit d'un très mauvais oeil l'attirance de Cosima pour Toni, poignarde le garçon en le traitant de déserteur. La jeune fille est prise de tremblement et va danser frénétiquement parmi la foule à la ville voisine.