Alex Cross, docteur en psychologie et inspecteur de police à Washington, apprend que sa nièce, étudiante en droit, a été kidnappée en Caroline du Sud. Il se rend aussitôt à Durham pour participer à l'enquête et se heurte aux autorités locales. Il découvre que les jeunes filles disparues ont été enlevées par un « collectionneur » qui se débarrasse sauvagement de ses victimes lorsque celles-ci ont cessé de lui plaire. Kate Mc Tiernan, jeune doctoresse adepte des arts martiaux, a néanmoins réussi à s'enfuir de la caverne où le tueur qui se surnomme Casanova détient ses proies et les contraint à obéir à ses caprices pervers. Suivant une piste qui les mène du sud à la côte ouest des Etats Unis, Kate et Cross vont entamer une haletante course contre la montre pour tenter de trouver le tueur avant que celui-ci ne se débarrasse d'une nouvelle victime. Il découvriront qu'ils ont en fait affaire à deux tueurs en série se livrant à une macabre compétition. Après avoir démasqué et mis hors d'état de nuire le fameux Casanova, un policier dénommé Nick Ruskin, qui s'apprêtait à éliminer Kate, Cross libérera sa nièce et les jeunes femmes encore vivantes dans la cachette du « collectionneur.»