Un prisonnier regarde le portrait que lui consacre une télévision nationale. Vingt ans plus tôt, incarcéré déjà, Mark "Chopper" ("le frimeur") Read, aux accès de rage aussi violents que subits, tue un détenu surprotégé pour affirmer son autorité. Sa tête est alors mise à prix. C'est Jimmy, son seul ami, qui tente de le tuer en le poignardant. Trahi, grièvement blessé, haï de tous, Chopper demande son transfert pour un autre pénitencier. Sa demande rejetée, il se coupe les oreilles pour être hospitalisé. Quelques années plus tard, il sort de prison et tente de retrouver une vie tranquille à Melbourne. Mais Tanya, sa petite amie, se drogue et se prostitue dans un bouge dirigé par Neville Bartos que Chopper a estropié à vie. Un peu trop bien accueilli par Neville, Chopper devient parano. Il frappe Tanya, braque Neville qu'il blesse d'un coup de feu dans le ventre. Il apprend de la bouche de policiers, à qui il communique des tuyaux sur les dealers, qu'il fait l'objet d'un contrat dont Jimmy serait, à nouveau, l'exécutant. Chopper se rend chez Jimmy, le menace mais l'épargne, et lui donne de l'argent pour l'aider. Chopper, mystérieusement invité par un proche de Neville, abat l'inconnu. Mais ce crime n'est sans doute que le fruit de son imagination. Toujours violent, il est à nouveau emprisonné. Il connaîtra la gloire grâce au succès de ses récits romancés.